Sokrates
Ich weiß, dass ich nichts weiß.
Verbreitete Irrtümer
Sokrates sagte: „Ich weiß, dass ich nichts weiß.“
Die Formel steht nicht in Platons Apologie, unserem ältesten Zeugen des Prozesses. Der Text sagt etwas Genaueres: Sokrates hält sich für „ein wenig weiser“ als einen für gelehrt gehaltenen Mann, weil „was ich nicht weiß, ich auch nicht zu wissen glaube“. Er fügt sogar hinzu, dass er eines weiß: dass es schlecht ist, Unrecht zu tun und einem Weiseren nicht zu gehorchen. Die der berühmten Formel nächste Form findet sich bei Diogenes Laertios, sechs Jahrhunderte nach ihm: „Er wusste nichts, außer eben dies, dass er nichts wusste.“ Sie ist nicht absurd, da sie eine Ausnahme beibehält, aber radikaler als die Apologie, in der Sokrates sagt, er wisse wenigstens, dass Unrechttun ein Übel ist. Sokrates hat vielleicht etwas Ähnliches gesagt; der genaue Satz stammt nicht von einem unmittelbaren Zeugen.
Der Sokrates der platonischen Dialoge ist der wirkliche Sokrates.
Das lässt sich nicht behaupten. Platon ist ein außergewöhnlicher Zeuge, aber auch ein Philosoph mit eigener Lehre (die Ideen, die unsterbliche Seele). Diogenes Laertios bemerkt schon, dass Platon selbst Themen behandelt (die Physik des Anaxagoras), die Sokrates in der Apologie nach eigener Aussage beiseiteließ, und dabei alles Sokrates in den Mund legt. Aristoteles stellt klar, dass man beide nicht verwechseln darf: Sokrates suchte allgemeine Definitionen, trennte sie aber nicht von der Sinnenwelt; erst die Platoniker machten daraus abgetrennte Ideen.
Sokrates interessierte sich nur für Moral und nie für die Natur.
Dieses Bild zeichnen Aristoteles und Xenophon: Er habe die Natur beiseitegelassen, um das Allgemeine in der Ethik zu suchen. Diogenes Laertios widerspricht: „Meiner Meinung nach hat Sokrates sowohl über Physik als auch über Ethik gesprochen“, da er oft von der Vorsehung spricht, selbst nach Xenophon. In diesem Punkt widersprechen sich unsere Zeugen.