Thales
Das Prinzip aller Dinge ist das Wasser.
Verbreitete Irrtümer
Thales hat die Sonnenfinsternis vom Jahr 585 v. Chr. vorhergesagt.
Herodot (um 440 v. Chr., etwa eineinhalb Jahrhunderte später) schreibt nur, Thales habe den Ioniern den Wechsel des Tages in Nacht angekündigt, wobei er „das Jahr festlegte“, in dem er eintreten würde: nicht den Tag, und er sagt nicht, wie. Diogenes Laertios (acht Jahrhunderte später) beruft sich auf Eudemos, einen Schüler des Aristoteles, um zu sagen, Thales sei der Erste gewesen, der Sonnenfinsternisse vorhergesagt habe. Moderne Astronomen identifizieren die Finsternis der Schlacht mit der vom 28. Mai 585, doch einige Wissenschaftshistoriker bezweifeln, dass sie mit dem Wissen der Zeit vorhersehbar war. Die Finsternis ist überliefert. Die Vorhersage beruht auf Herodot, der keine Einzelheiten nennt, und auf einer Überlieferung, die Eudemos mehr als zwei Jahrhunderte später aufgegriffen hat.
Der Satz des Thales stammt von Thales.
Der in Frankreich gelehrte „Satz des Thales“ (parallele Geraden schneiden zwei Geraden in proportionale Strecken) findet sich in keinem unserer antiken Texte. Diogenes Laertios (um 230 n. Chr.) berichtet nur zwei Dinge: Laut Pamphila soll Thales als Erster ein rechtwinkliges Dreieck in einen Kreis eingeschrieben haben, und laut Hieronymos (um 300 v. Chr.) soll er die Höhe der Pyramiden anhand ihres Schattens gemessen haben, nämlich dann, wenn der Schatten eines Mannes seiner Körpergröße gleich ist. Zum Dreieck fügt Diogenes hinzu, dass andere, darunter Apollodoros der Rechner, dieselbe Geschichte von Pythagoras erzählen. Der Proportionalitätssatz ist bei Euklid (Elemente VI, 2) aufgeschrieben, um 300 v. Chr. Der Name geht auf eine späte Zuschreibung zurück. In englischsprachigen Ländern bezeichnet der „Satz des Thales“ etwas anderes: den im Halbkreis eingeschriebenen rechten Winkel, also genau das, was Pamphila ihm zuschreibt, sieben Jahrhunderte nach ihm.
Thales glaubte, dass alles aus Wasser besteht.
Aristoteles schreibt, Thales sage, das Wasser sei das „Prinzip“ (arché), das heißt das, woher die Dinge kommen und was in ihnen fortbesteht, nicht dass Bäume und Steine Wasser seien. Und die Gründe, die er anführt (Nahrung, Wärme und Samen seien feucht), werden mit „vermutlich“ eingeleitet: Es sind Vermutungen des Aristoteles, etwa zwei Jahrhunderte nach Thales. Etwas weiter fragt sich Aristoteles, ob diese Meinung älter ist als Thales (bei den Dichtern, die den Okeanos zum Vater aller Dinge machten), und schließt nur, dass Thales sie „angeblich“ vertreten habe: Selbst für Aristoteles ist es ein „man sagt“.
Thales fiel in einen Brunnen, als er die Sterne betrachtete.
Platon (Theätet, um 369 v. Chr., etwa 175 Jahre danach) lässt Sokrates die Geschichte mit „man erzählt“ berichten, und die Magd, die ihn verspottet, ist eine Thrakerin, „so heißt es“. Platon verwendet sie, um die Philosophen zu beschreiben, nicht um das Leben des Thales zu erzählen. Diogenes Laertios (acht Jahrhunderte später) kennt eine andere Version: eine alte Frau und einen Graben.
Thales wurde mit Oliven reich, um zu beweisen, dass Philosophen reich sein können.
Das ist tatsächlich, was die Geschichte sagt, aber es ist eine Geschichte. Aristoteles (Politik I 11, etwa zwei Jahrhunderte später) schreibt „so erzählt man“: Wegen seiner Armut verspottet, soll Thales im Voraus alle Ölpressen gemietet und gezeigt haben, dass Philosophen leicht reich werden, wenn sie wollen, dass sie das aber nicht beschäftigt. Aristoteles fügt sogleich hinzu, dass dieses Verfahren (ein Monopol) jedem offensteht und dass man es Thales wegen seines Rufs der Weisheit zugeschrieben hat. Diogenes Laertios nennt eine andere Quelle, Hieronymos von Rhodos (3. Jh. v. Chr.), der dasselbe erzählt. Keiner von beiden gibt an, mehr als eine im Umlauf befindliche Geschichte gehabt zu haben.