タレス
万物の原理は水である。
よくある誤解
タレスは紀元前585年の日食を予言した。
ヘロドトス（前440年頃、約一世紀半後）は、タレスがイオニア人に昼が夜に変わることを告げ、それが起こる「年を定めた」とだけ書いている。日は定めておらず、どのようにしてかも述べていない。ディオゲネス・ラエルティオス（八世紀後）は、アリストテレスの弟子エウデモスを引いて、タレスが日食を予言した最初の人であったらしいと言う。現代の天文学者は、戦いの日食を前585年5月28日のものと同定しているが、科学史家の中には、当時の知識でそれを予見できたのか疑う者もいる。日食は確かに伝えられている。予言の根拠は、詳細を何も述べないヘロドトスと、二世紀以上後のエウデモスが引き継いだ伝承である。
タレスの定理はタレスのものである。
フランスで教えられている「タレスの定理」（平行線が二直線を比例する線分に切り分けるという定理）は、現存する古代の文献のどこにも見当たらない。ディオゲネス・ラエルティオス（紀元後230年頃）が伝えているのは二つのことだけである。パンピレによれば、タレスは直角三角形を円に内接させた最初の人であったとされ、ヒエロニュモス（紀元前300年頃）によれば、人間の影がその身長に等しくなるときに、影によってピラミッドの高さを測ったという。三角形については、ディオゲネスは、算術家アポロドロスをはじめ他の人々が、同じ話をピュタゴラスについて語っていると付け加えている。比例に関する命題が書き記されているのは、紀元前300年頃のエウクレイデス（『原論』第6巻命題2）においてである。この名称は後世の帰属に由来する。英語圏では、「タレスの定理」は別のものを指す。半円に内接する角は直角であるという定理であり、これはまさにパンピレがタレスに帰したものだが、それはタレスから7世紀も後のことである。
タレスは、万物は水でできていると考えていた。
アリストテレスが書いているのは、タレスは水が「原理」（アルケー）、すなわち事物がそこから生じ、事物の中に存続するものだと言う、ということであって、木や石が水だということではない。そして、彼が挙げる理由（栄養も熱も種子も湿っている）は「おそらく」という語で導入されている。これらはタレスの約2世紀後のアリストテレスによる推測なのである。少し先で、アリストテレスは、この意見がタレスより古いのではないかと（オケアノスをすべてのものの父とした詩人たちにおいて）問い、タレスがそれを主張したと「言われている」とだけ結論する。アリストテレスにとってさえ、それは「人々が言うところ」なのである。
タレスは星を見ていて井戸に落ちた。
プラトン（『テアイテトス』、紀元前369年頃、約175年後）は、ソクラテスに「人々の語るところでは」という形でこの話を語らせており、彼をあざ笑う召使いの娘も「言われるところでは」トラキア人である。プラトンはこの話を哲学者を描写するために用いているのであって、タレスの生涯を語るためではない。ディオゲネス・ラエルティオス（8世紀後）には別の版があり、老婆と溝が登場する。
タレスは、哲学者も裕福になりうることを証明するために、オリーブで金持ちになった。
たしかにそれが話の言うところだが、それはあくまで話である。アリストテレス（『政治学』第1巻第11章、約2世紀後）は「と言われている」と書く。貧しさをあざけられたタレスは、あらかじめすべてのオリーブ搾り機を借り占め、哲学者が望めば容易に富を得られるが、それは彼らの関心事ではないことを示したという。アリストテレスはすぐに、この手口（独占）は誰にでもできることであり、タレスの手柄とされたのは彼が知恵者という評判だったからだ、と付け加えている。ディオゲネス・ラエルティオスは別の典拠、ロドスのヒエロニュモス（前3世紀）を引いており、彼も同じことを語っている。どちらも、出回っていた話以上のものを持っていたとは言っていない。