Tales de Mileto
El principio de todas las cosas es el agua.
Ideas erróneas
Tales predijo el eclipse solar del 585 a. C.
Heródoto (hacia 440 a. C., aproximadamente un siglo y medio después) escribe solamente que Tales había anunciado a los jonios el cambio del día en noche, «fijando el año» en que ocurriría: no el día, y no dice cómo. Diógenes Laercio (ocho siglos después) cita a Eudemo, discípulo de Aristóteles, para decir que Tales habría sido el primero en predecir eclipses solares. Los astrónomos modernos identifican el eclipse de la batalla con el del 28 de mayo de 585, pero algunos historiadores de la ciencia dudan de que pudiera preverse con los conocimientos de la época. El eclipse está bien atestiguado. La predicción se apoya en Heródoto, que no da ningún detalle, y en una tradición recogida por Eudemo, más de dos siglos después.
El teorema de Tales es de Tales.
El «teorema de Tales» que se enseña en Francia (unas rectas paralelas cortan a dos rectas en segmentos proporcionales) no figura en ninguno de nuestros textos antiguos. Diógenes Laercio (hacia el 230 d. C.) refiere solo dos cosas: según Panfila, Tales habría sido el primero en inscribir un triángulo rectángulo en un círculo, y según Jerónimo (hacia el 300 a. C.), midió la altura de las pirámides por su sombra, cuando la sombra de un hombre es igual a su estatura. En cuanto al triángulo, Diógenes añade que otros, entre ellos Apolodoro el calculista, cuentan la misma historia a propósito de Pitágoras. La proposición de las proporciones está escrita en Euclides (Elementos VI, 2), hacia el 300 a. C. El nombre procede de una atribución tardía. En los países anglófonos, el «teorema de Tales» designa otra cosa: el ángulo recto inscrito en una semicircunferencia, es decir, justamente lo que Panfila le atribuye, siete siglos después de él.
Tales pensaba que todo está hecho de agua.
Aristóteles escribe que Tales dice que el agua es el «principio» (arjé), es decir, aquello de lo que proceden las cosas y lo que subsiste en ellas, no que los árboles y las piedras sean agua. Y las razones que da (el alimento, el calor y las semillas son húmedos) se introducen con un «probablemente»: son suposiciones de Aristóteles, unos dos siglos después de Tales. Un poco más adelante, Aristóteles se pregunta si esta opinión es más antigua que Tales (en los poetas que hacían del Océano el padre de todas las cosas), y concluye solamente que Tales, «se dice», la sostuvo: incluso para Aristóteles, es un «se dice».
Tales cayó en un pozo mientras miraba las estrellas.
Platón (Teeteto, hacia el 369 a. C., unos 175 años después) hace que Sócrates cuente la historia con un «dicen», y la criada que se burla de él es una tracia, «dicen». Platón la usa para describir a los filósofos, no para contar la vida de Tales. Diógenes Laercio (ocho siglos más tarde) trae otra versión: una anciana y una zanja.
Tales se enriqueció con las aceitunas para demostrar que los filósofos pueden ser ricos.
Eso es, en efecto, lo que dice la historia, pero es una historia. Aristóteles (Política I 11, unos dos siglos más tarde) escribe «se cuenta»: burlado por su pobreza, Tales habría alquilado de antemano todos los molinos de aceite y mostrado que los filósofos se enriquecen fácilmente si quieren, pero que no es eso lo que les ocupa. Aristóteles añade enseguida que ese procedimiento (un monopolio) está al alcance de cualquiera, y que se le atribuyó a Tales por su fama de sabiduría. Diógenes Laercio cita otra fuente, Jerónimo de Rodas (siglo III a. C.), que cuenta lo mismo. Ninguno de los dos dice haber tenido más que un relato que circulaba.