Talete
Il principio di tutte le cose è l'acqua.
Idee sbagliate comuni
Talete predisse l'eclissi di sole del 585 a.C.
Erodoto (verso il 440 a.C., circa un secolo e mezzo dopo) scrive soltanto che Talete aveva annunciato agli Ioni il mutamento del giorno in notte, «fissando l'anno» in cui sarebbe avvenuto: non il giorno, e non dice come. Diogene Laerzio (otto secoli dopo) cita Eudemo, allievo di Aristotele, per dire che Talete sarebbe stato il primo a predire le eclissi di sole. Gli astronomi moderni identificano l'eclissi della battaglia con quella del 28 maggio 585, ma alcuni storici della scienza dubitano che potesse essere prevista con le conoscenze dell'epoca. L'eclissi è ben attestata. La predizione si basa su Erodoto, che non dà alcun dettaglio, e su una tradizione ripresa da Eudemo, più di due secoli dopo.
Il teorema di Talete è di Talete.
Il «teorema di Talete» insegnato in Francia (delle rette parallele tagliano due rette in segmenti proporzionali) non compare in nessuno dei nostri testi antichi. Diogene Laerzio (circa 230 d.C.) riporta soltanto due cose: secondo Panfila, Talete sarebbe stato il primo a inscrivere un triangolo rettangolo in un cerchio, e secondo Gerolamo (circa 300 a.C.), avrebbe misurato l'altezza delle piramidi dalla loro ombra, quando l'ombra di un uomo è uguale alla sua statura. Quanto al triangolo, Diogene aggiunge che altri, tra cui Apollodoro il calcolatore, raccontano la stessa storia a proposito di Pitagora. La proposizione sulle proporzioni è scritta in Euclide (Elementi VI, 2), verso il 300 a.C. Il nome deriva da un'attribuzione tardiva. Nei paesi anglofoni, il «teorema di Talete» indica un'altra cosa: l'angolo retto inscritto in una semicirconferenza, cioè proprio ciò che Panfila gli attribuisce, sette secoli dopo di lui.
Talete pensava che tutto fosse fatto d'acqua.
Aristotele scrive che Talete dice che l'acqua è il «principio» (archè), cioè ciò da cui le cose provengono e ciò che permane in esse, non che gli alberi e le pietre siano acqua. E le ragioni che egli porta (il nutrimento, il calore e i semi sono umidi) sono introdotte da «probabilmente»: sono supposizioni di Aristotele, circa due secoli dopo Talete. Poco più avanti, Aristotele si chiede se questa opinione sia più antica di Talete (presso i poeti che facevano dell'Oceano il padre di tutte le cose), e conclude soltanto che Talete, «si dice», la sostenne: anche per Aristotele è un «si dice».
Talete cadde in un pozzo mentre guardava le stelle.
Platone (Teeteto, circa 369 a.C., circa 175 anni dopo) fa raccontare la storia a Socrate con un «si racconta», e la serva che lo deride è una Tracia «si dice». Platone se ne serve per descrivere i filosofi, non per raccontare la vita di Talete. Diogene Laerzio (otto secoli dopo) ha un'altra versione: una vecchia, e un fossato.
Talete si arricchì con le olive per dimostrare che i filosofi possono essere ricchi.
È proprio ciò che dice la storia, ma è una storia. Aristotele (Politica I 11, circa due secoli dopo) scrive «così si racconta»: deriso per la sua povertà, Talete avrebbe preso in affitto in anticipo tutti i frantoi e mostrato che i filosofi si arricchiscono facilmente, se vogliono, ma che non è questo ciò che sta loro a cuore. Aristotele aggiunge subito che questo espediente (un monopolio) è alla portata di tutti, e che lo si attribuì a Talete per la sua fama di saggezza. Diogene Laerzio cita un'altra fonte, Gerolamo di Rodi (III sec. a.C.), che racconta la stessa cosa. Nessuno dei due dice di aver avuto più di un racconto in circolazione.