Ipazia
Matematica e filosofa, a capo della scuola di Alessandria.
Idee sbagliate comuni
Ipazia è stata uccisa perché era una donna di scienza.
Il racconto più antico, quello di Socrate Scolastico (circa 440), loda il suo sapere e la sua disinvoltura in pubblico, poi dice che «l'invidia» si armò contro di lei (il greco dice soltanto phthonos, invidia; la traduzione inglese del 1890 aggiunge «politica»). Lei incontrava spesso il prefetto Oreste, in conflitto con il vescovo Cirillo, e una voce la accusò di impedire la loro riconciliazione. Una banda di cristiani guidata da un lettore di nome Pietro la trascinò giù dal suo cocchio, la spogliò in una chiesa, la uccise con dei cocci, poi ne fece a pezzi il corpo e lo bruciò. Socrate aggiunge che ciò non è conforme allo spirito del cristianesimo e che la vicenda coprì Cirillo di vergogna. Non dice che sia stata uccisa perché donna o perché sapiente. Giovanni di Nikiu (circa 690), favorevole a Cirillo, dà un'altra ragione: era una pagana che ammaliava il prefetto con la magia, e la sua morte è per lui una vittoria sull'idolatria. I due racconti non concordano dunque sul movente, e quello più vicino ai fatti parla di politica.
La biblioteca di Alessandria è bruciata con lei.
Nessuno dei nostri tre testimoni parla di una biblioteca: Socrate dice che fu trascinata in una chiesa e uccisa, poi le sue membra furono bruciate in un luogo chiamato Cinaron; Giovanni di Nikiu la fa trascinare per le strade fino alla morte e ne fa bruciare il corpo. Nessun libro, nessun incendio in un luogo di sapere. La storia della grande biblioteca di Alessandria è fuori dal nostro corpus; ciò che possiamo dire è che il mito non ha alcun appiglio in questi testi. La confusione viene forse dal Serapeo, un santuario di Alessandria che conservava libri, distrutto verso il 391 sotto il vescovo Teofilo, più di vent'anni prima della sua morte (fuori dal nostro corpus).
Il film Agora (2009) racconta la vita di Ipazia.
Agora (Alejandro Amenábar) è una finzione ispirata a lei. L'ambientazione proviene effettivamente dalle fonti: la sua scuola, il prefetto Oreste, il vescovo Cirillo, Sinesio, l'omicidio da parte di cristiani. Ma i nostri testimoni non dicono nulla delle sue ricerche: le scoperte che il film le attribuisce (soprattutto in astronomia) sono inventate, e la sua morte vi è attenuata rispetto al racconto di Socrate Scolastico. Il film è un possibile punto d'ingresso, non una testimonianza.
Ipazia ha inventato l'astrolabio.
Nessun testo del nostro corpus le attribuisce l'invenzione dell'astrolabio, e lo strumento è più antico di lei (fuori dal nostro corpus, un trattato sull'astrolabio è attribuito a suo padre Teone). Nella lettera 15 Sinesio le chiede di far fondere in ottone per lui un idroscopio, un tubo graduato usato per pesare l'acqua, e ne spiega la forma: è uno strumento diverso. Nella lettera 154 le invia il suo discorso Sul dono, scritto per offrire un astrolabio a un alto funzionario (Peonio); quel discorso non è nel nostro corpus. Solo Giovanni di Nikiu, ostile, scrive che si dedicava alla «magia, agli astrolabi e agli strumenti musicali», ma per calunniarla. Probabilmente conosceva lo strumento; nulla dice che l'abbia inventato.