Demócrito
No existe nada más que átomos y vacío.
Demócrito (h. 460 a. C. · h. 360 a. C., Abdera, en Tracia (norte de Grecia)): atomismo. Para Demócrito solo existen los átomos, granos de materia demasiado pequeños para verse e imposibles de cortar, y el vacío en el que se mueven. Todo lo demás se deriva de ahí: los astros, los seres vivos, e incluso el alma, hecha también de átomos. En AskPhilosophy: 3 argumentos reconstruidos, 4 citas verificadas palabra por palabra en los textos originales y 5 creencias comunes examinadas; cada texto lleva una insignia de autenticidad (escrito por el autor, póstumo, apuntes de alumnos, transmitido, apócrifo).
¿Qué leemos realmente de él?
Demócrito escribió mucho: Diógenes Laercio (h. 230 d. C.) da un catálogo de más de sesenta títulos, propios de un sabio que se ocupa de física, ética, matemáticas, música y medicina. Todo se ha perdido. Quedan fragmentos, frases citadas por autores mucho más tardíos. Los fragmentos sobre el conocimiento (B 6 a B 11) proceden de Sexto Empírico (h. 200 d. C.), un escéptico que los cita para sus propios fines. Las máximas morales proceden sobre todo de Estobeo, una antología del siglo V d. C., y de una colección transmitida bajo el nombre de «Demócrates», cuyo autor es discutido. Para la física dependemos de Aristóteles (siglo IV a. C.), que a menudo cita juntos a «Leucipo y Demócrito» sin distinguirlos, y de Diógenes Laercio. Esta página es, por tanto, un retrato a través de testigos, nunca una lectura directa, y cada extracto indica quién lo transmite.
Por qué es importante
Demócrito y su maestro o compañero Leucipo propusieron la primera teoría en la que todo se explica por materia en movimiento: átomos que se unen, chocan y se separan, sin designio ni dios que los guíe. Aristóteles habla de ella constantemente para combatirla. Epicuro, y luego Lucrecio, la retoman, y por ellos el atomismo llega a Gassendi y a los científicos del siglo XVII. Pero hay que tener en cuenta que los átomos de Demócrito no son los de la física actual. Son cuerpos macizos e indivisibles que solo difieren en la forma, el orden y la posición. No hizo ningún experimento para demostrarlo.
Las máximas morales: una advertencia
Más de doscientas máximas morales circulan bajo su nombre. Una parte (B 35 a B 115) procede de una colección transmitida bajo el nombre de «Demócrates»: algunos ven ahí a otro autor, otros una deformación del nombre de Demócrito. El resto procede sobre todo de la antología de Estobeo (siglo V d. C.), casi nueve siglos después de él; la mayoría de los especialistas las aceptan, pero su atribución nunca es del todo segura. En nuestro corpus, estas máximas solo están disponibles en inglés (traducción de Bakewell, 1907): no podemos mostrar el griego. Cuando citamos una, la traducción al español es nuestra, y preferimos aquellas que otros testigos (Diógenes Laercio, Séneca) confirman.
Cómo leerlo aquí
Cada extracto lleva una insignia. «Transmitido por otros»: un fragmento de Demócrito o un resumen de su doctrina, referido por Sexto, Diógenes Laercio o Séneca. «Texto de otro autor»: lo que Aristóteles, Cicerón o Voltaire dicen de él. El griego de los fragmentos es el del autor que los cita, cortado en la frase que da la edición de referencia (Diels-Kranz, número DK 68). Los textos de Sexto tienen errores de copia que conservamos tal cual. Los ejes del radar solo se rellenan allí donde un testigo dice algo; los demás se dejan vacíos, con la razón.
Sus posiciones
haz clic en una fila para ver la pruebaLos testimonios van en sentidos opuestos. Cicerón (por boca del estoico Balbo) dice que Demócrito, como Epicuro, niega «en cierto modo» a los dioses con su doctrina de las imágenes. Sin embargo, una máxima en inglés (B 175) dice que los dioses dan a los hombres todos los bienes: pero su origen es discutido y no tenemos el griego. No puntuamos este eje.
Según Sexto, Demócrito distingue dos clases de conocimiento: el «oscuro» (vista, oído, olfato, gusto, tacto) y el «genuino», que va más lejos con un órgano más fino del pensamiento. La verdad proviene, pues, del pensamiento, no de los sentidos. Pero Aristóteles también le atribuye la idea de que lo verdadero es lo que aparece: los testigos se contradicen, de ahí «discutido».
Escribe: «en verdad no sabemos nada; la verdad está en el fondo de un pozo» (B 117), y que no captamos nada de modo infalible, sino solo lo que cambia con el estado de nuestro cuerpo (B 9). Pero cree en un conocimiento «genuino» (B 11) y en una teoría completa de la naturaleza: es un escepticismo sobre los sentidos, no sobre todo. Aristóteles lo resume: «o bien nada es verdadero, o bien nos está oculto».
El alma está hecha de átomos lisos y esféricos, los más móviles, como el fuego; es lo mismo que la inteligencia (Diógenes Laercio y Aristóteles lo dicen). No hay alma separada ni espíritu inmaterial. Aristóteles lo ataca precisamente en esto.
Diógenes Laercio escribe que «todo sucede por necesidad»: el torbellino de los átomos lo causa todo, y Demócrito lo llama necesidad. Pero las máximas morales piden a las personas que elijan y que se corrijan («por deber, no por miedo, apártate de tus faltas», B 41, en inglés): él no discute el conflicto entre ambas cosas. Los especialistas lo sitúan más bien entre los deterministas.
Para Demócrito, son las cualidades sensibles (dulce, amargo, color) las que existen «por convención». En nuestros textos no dice que el bien y el mal sean también una convención, y sus máximas hablan del bien como de algo que se busca. Los testigos no zanjan la cuestión: no puntuamos este eje.
Diógenes Laercio señala que el alma serena no es perturbada ni por el miedo ni por la superstición. Es una crítica de la superstición, no un texto sobre la relación entre la fe y la razón. No puntuamos este eje.
Diógenes Laercio dice que el fin de la vida es la eutimia, lo que da una dirección que elegir. Pero nada dice si este fin está inscrito en la naturaleza (no hay designio ni dios que guíe los átomos) o si se decide. No puntuamos este eje.
Las máximas dicen que «los necios se instruyen por la desgracia» (B 54) y que el mal viene de la ceguera (B 175), sin una teoría de la naturaleza humana. No puntuamos este eje.
Una máxima (B 252, en inglés) dice que hay que poner el interés de la ciudad por encima de todo y no buscar un poder contrario al bien común. Otras aconsejan alejarse de los negocios para mantener la serenidad. Ambas son difíciles de conciliar, y B 252 no está confirmada por ningún otro testimonio: prudencia.
Las máximas hablan del carácter más que de reglas o de resultados: el bien no es solo no obrar mal, sino no desear hacerlo (B 62); a un hombre se le reconoce por sus deseos tanto como por sus actos (B 68). Pero estas máximas están en inglés y su procedencia es discutida. La clasificación sigue siendo una interpretación.