Le Fils de Dieu est mort : c'est croyable, parce que c'est inepte

On résume souvent Tertullien (Carthage, vers 155-220) par la phrase « Je crois parce que c'est absurde » (credo quia absurdum). Il ne l'a jamais écrite. C'est une déformation tardive : d'après l'historien Peter Harrison, on la trouve sous une forme proche en 1643 chez Thomas Browne, et c'est au siècle des Lumières qu'elle devient le slogan de la foi contre la raison. Ce que Tertullien écrit, dans De carne Christi (5), est plus précis. Il répond à Marcion, pour qui le Christ n'avait pas eu un vrai corps, car un Dieu né, crucifié et mort serait indigne de Dieu. Tertullien accepte cette honte : « Le Fils de Dieu est mort : c'est tout à fait croyable, parce que c'est inepte (ineptum, c'est-à-dire déplacé, sot). Il a été enseveli et il est ressuscité : c'est certain, parce que c'est impossible. » Les spécialistes ne lisent pas là un rejet de toute raison. Robert Sider (1980), après James Moffatt (1916), y voit un argument de probabilité tiré de la Rhétorique d'Aristote : une histoire si choquante n'a pas pu être inventée par des hommes, et c'est une raison de la croire. Dans un autre texte, la Prescription contre les hérétiques (7), Tertullien pose la question restée célèbre : « Qu'y a-t-il de commun entre Athènes et Jérusalem ? » Pour lui, la philosophie est la mère des hérésies, et celui qui a reçu l'Évangile n'a plus besoin de « curiosité » ni de recherche. Voici cette thèse sous sa forme la plus forte : la foi chrétienne se tient d'elle-même, sans que la philosophie ait à la fonder ou à la juger.

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