Auguste Comte
Conoscere solo i fatti: l'età positiva della scienza.
Auguste Comte (1798 · 1857, Francia): positivismo. Lo spirito umano ha attraversato tre età. Nella prima spiega il mondo con gli dèi e con volontà soprannaturali. Su AskPhilosophy: 3 argomenti ricostruiti, 6 citazioni verificate parola per parola sui testi originali, e 4 convinzioni comuni esaminate; ogni testo reca un badge di autenticità (scritto dall'autore, postumo, appunti di allievi, tramandato, apocrifo).
Perché è importante
Ha dato il suo nome a un modo di pensare: il positivismo, per il quale conta solo ciò che l'osservazione e la scienza possono stabilire. Ha anche coniato due parole che usiamo ogni giorno, sociologia e altruismo. La sua formula «ordine e progresso» è diventata il motto della bandiera del Brasile. È uno dei grandi pensatori dell'Ottocento che si citano, si criticano e si leggono troppo poco: le sue idee sulla scienza sono spesso separate dalla sua religione, mentre lui teneva a mantenerle unite.
La sua epoca
Nato a Montpellier, entra a 16 anni all'École polytechnique. Dal 1817 al 1824 è segretario del pensatore Saint-Simon, poi tiene il suo Corso di filosofia positiva (60 lezioni, pubblicate dal 1830 al 1842). Vive di lezioni private e di incarichi modesti, attraversa una grave crisi di salute nel 1826-1827 e perde i suoi incarichi all'École polytechnique (nel 1844, poi nel 1851). Nel 1844 incontra Clotilde de Vaux: un amore senza matrimonio, interrotto dalla morte di lei nel 1846, che cambia il suo pensiero: il cuore viene prima della mente. Scrive allora il Sistema di politica positiva (1851-1854) e il Catechismo positivista (1852). Molti dei suoi lettori, tra cui Mill, amano il Corso e rifiutano questa seconda parte.
Le sue posizioni
clicca su una riga per vedere la provaMette Dio da parte, ma in modo particolare: cercare l'origine del mondo e le sue cause prime è per lui «assolutamente inaccessibile e privo di senso», e le opinioni teologiche sono «indimostrabili». Non dice prima di tutto «Dio non esiste»: dice che la scienza non ha nulla a che fare con la questione e non può accordarsi con le teologie. Ateo o agnostico? I lettori esitano. Finì per mettere l'Umanità al posto di Dio.
Non esiste conoscenza reale se non quella che poggia su fatti osservati. Ma rifiuta il puro empirismo: per osservare, la mente ha bisogno di una teoria, e un semplice cumulo di fatti non è scienza.
Il sapere positivo è solido, ma relativo: la mente rinuncia alle nozioni assolute, alle cause prime e all'origine dell'universo. Considera affidabili le leggi stabilite dall'osservazione, senza pretendere una conoscenza definitiva dell'essenza delle cose.
Rifiuta la psicologia basata sull'introspezione, «ultima trasformazione della teologia»: la mente non può osservare se stessa. Deve essere studiata attraverso i suoi organi (la fisiologia) e attraverso le sue opere (le scienze). Lega dunque il pensiero al cervello, senza scrivere una teoria completa della materia e della mente.
Per la scienza positiva giunta a maturità, anche la volontà è soggetta a vere leggi. Eppure scrive che la fatalità naturale è «modificabile»: l'umanità agisce conoscendo le leggi. Non parla quasi del libero arbitrio in senso metafisico.
La sua morale sta in una frase: «vivere per gli altri». Si fonda sulla natura sociale dell'uomo e su ciò che dobbiamo a coloro che ci hanno preceduto, non su un comando divino. Non è dunque né puramente soggettiva né un ordine che viene da al di là del mondo. I lettori la classificano in modi diversi.
Nel Corso, la ragione e la scienza giudicano ogni cosa. Nel Catechismo mette il cuore al di sopra della mente («la continua preponderanza del cuore sulla mente»), ma vuole una religione fondata su dottrine «dimostrabili», non sul soprannaturale. Molti vedono due Comte; lui sosteneva che ce ne fosse uno solo.
La vita ha un senso, che non viene da Dio ma dal nostro posto nell'Umanità: vivere per essa, con i suoi morti e i suoi discendenti. È un senso «dato» da ciò che dobbiamo agli altri, non inventato da ciascuno. Nietzsche, tra gli altri, ci vedrebbe un'ombra della vecchia religione.
Pensa che l'uomo sia dapprima piuttosto egoista, ma perfettibile: tutto il progresso umano consiste nel far prevalere a poco a poco l'altruismo sull'egoismo. Per lui l'educazione e la religione esistono per questo.
La società viene prima dell'individuo. Il positivismo «non riconosce a nessuno altro diritto che quello di fare sempre il proprio dovere»: ai suoi occhi i diritti individuali sono una nozione metafisica, e ciascuno nasce carico di obblighi verso l'Umanità. I suoi lettori liberali, Mill in testa, giudicano questo programma autoritario.
Una morale dell'altruismo: «vivere per gli altri» è un «dovere continuo» che discende da un fatto, tutti noi viviamo «grazie agli altri». Si potrebbe anche avvicinarla all'etica del dovere; per questo la collochiamo sotto «altro».