Democrito
Non esiste nulla se non atomi e vuoto.
Idee sbagliate comuni
Democrito rideva di tutto: era «il filosofo che ride».
L'immagine è tarda: compare in autori romani, più di tre secoli dopo la sua morte (il poeta Orazio, fuori dal nostro corpus, poi Seneca intorno al 50-60 d.C.). Nell'Ira scrive che Democrito, «si dice, non si mostrava mai in pubblico senza ridere»: è una voce che egli riporta. Nella Tranquillità dell'animo ne fa un modello, contrapposto a Eraclito che piange: è meglio ridere dei vizi degli uomini che deplorarli. Nessuno dei frammenti che possediamo e nessun passo di Diogene Laerzio parla di riso. Ciò che Diogene Laerzio riporta è una dottrina: lo scopo è l'euthymia, un'anima calma e salda, che non va confusa con il piacere. Testi ancora più tardi sviluppano l'immagine, come false lettere attribuite al medico Ippocrate, o Luciano (II sec. d.C.), che mette in scena Democrito che ride di fronte a Eraclito che piange: non li abbiamo raccolti.
Democrito ha inventato l'atomo da solo.
Aristotele parla spesso insieme di «Leucippo e il suo compagno Democrito», e Diogene Laerzio osserva che la scuola di Teofrasto attribuiva a Leucippo il suo libro principale, il Grande Diacosmo. Sappiamo pochissimo di Leucippo, perciò il suo ruolo esatto non si può stabilire. È più prudente dire che l'atomismo è una teoria nata nella cerchia di Abdera e sviluppata da Democrito.
Gli atomi di Democrito sono già quelli della fisica moderna.
Solo la parola è la stessa (atomos, «non tagliabile»). Per Democrito e Leucippo, secondo Aristotele, gli elementi sono il pieno e il vuoto, cioè l'essere e il non essere, e gli atomi differiscono solo per forma, ordine e posizione, come le lettere A e N, o AN e NA. Sono eterni e solidi. Gli atomi di oggi hanno parti, cariche, energie, e possono essere scissi. Soprattutto, Democrito non ha provato la sua idea con l'esperimento: è un ragionamento, che Aristotele giudica trascurato sull'origine del movimento.
Platone odiava Democrito e voleva bruciare i suoi libri.
La notizia viene da Diogene Laerzio (intorno al 230 d.C.), che cita Aristosseno (IV sec. a.C.): Platone avrebbe voluto bruciare tutti gli scritti di Democrito che poteva raccogliere, ma dei pitagorici lo avrebbero dissuaso perché ormai circolavano ovunque. Diogene aggiunge un indizio: Platone, che parla di quasi tutti gli antichi, non nomina mai Democrito. Ma è un aneddoto riportato da lontano. Un silenzio può spiegarsi in altri modi, e non abbiamo alcun testo di Platone su di lui.
Democrito si accecò per pensare meglio.
Cicerone (Tusculane V, 45 a.C. circa) scrive soltanto che Democrito, avendo perso la vista, non distingueva più il bianco dal nero ma distingueva il bene dal male, e che pensava che la vista fosse d'ostacolo alla mente. In questo passo non dice che si sia accecato da solo. Altrove (De finibus V, fuori dal nostro corpus), Cicerone riferisce in effetti la voce secondo cui si sarebbe privato della vista, ma aggiunge di non sapere se sia vero. Altri autori, più tardi, ripetono la storia. È un aneddoto, non un fatto accertato.